Pada tahun 1937, Jepang menduduki Nanjing, ibu kota Tiongkok . Terjadi pertempuran dan kekejaman yang terjadi selanjutnya terhadap penduduknya, terutama mereka yang mengungsi di Zona Keamanan Internasional . Kota Kehidupan dan Kematian berlatar tahun 1937, tak lama setelah dimulainya Perang Tiongkok-Jepang Kedua . Tentara Kekaisaran Jepang baru saja merebut Nanjing (atau Nanking), ibu kota Republik Tiongkok . Yang terjadi selanjutnya secara historis dikenal sebagai Nanking periode beberapa minggu dimana sejumlah besar tawanan perang dan warga sipil Tiongkok dibunuh oleh militer Jepang . Setelah beberapa komandan Tentara Revolusioner Nasional melarikan diri dari Nanking, seorang tentara Tiongkok Letnan Lu Jianxiong (Liu Ye) dan rekan-rekannyakawan seperjuangan Shunzi (Gao Yuanyuan) berusaha menghentikan sekelompok pasukan yang meninggalkan kota, namun saat mereka keluar dari gerbang, mereka ditangkap oleh pasukan Jepang yang telah mengepung kota . Saat Jepang menyisir kota untuk mencari musuh (kemudian Sersan) Kadokawa Masao (Nakaizumi Hideo) dan anak buahnya diserang oleh Lu Jianxiong dan unit kecil tentara reguler dan non-reguler, yang menembaki mereka dari gedung . Lu dan rekan-rekannya akhirnya terpaksa menyerah karena semakin banyak orang Jepang tiba . Para tawanan perang Tiongkok secara sistematis dikawal ke berbagai lokasi untuk dieksekusi massal .

Shunzi dan seorang anak laki-laki bernama Xiaodouzi (Liu Bin) selamat dari penembakan dan mereka melarikan diri ke Zona Keamanan Nanking, yang dijalankan oleh pengusaha Jerman dan Partai Nazi John Rabe (John Paisley) dan orang Barat lainnya . Ribuan wanita Tiongkok, anak-anak, pria lanjut usia, dan tentara yang terluka mengungsi di zona aman ini . Namun, zona tersebut beberapa kali dimasuki secara paksa oleh sekelompok tentara Jepang yang bermaksud melakukan hubungan seksual.kemajuan terhadap pengungsi perempuan . Karena gangguan yang berulang-ulang, para perempuan didesak untuk memotong rambut mereka dan berpakaian seperti laki-laki untuk melindungi diri mereka dari pemerkosaan . Seorang pelacur bernama Xiaojiang (Jiang Yiyan) menolak untuk melakukannya, mengatakan bahwa dia perlu menjaganya untuk mencari nafkah . Sementara itu, Kadokawa mengembangkan perasaan terhadap seorang pelacur Jepang bernama Yuriko (Miyamoto Yuko), dan berjuang untuk menerima kekerasan yang ada di mana-mana di sekitarnya dengan dorongan hatinya yang bertentangan . Meskipun ada perasaan terasing,Kadokawa membawakan Yuriko permen dan hadiah dari Jepang, dan berjanji untuk menikahinya setelah perang . Sekretaris Rabe, Tang Tianxiang (Miyamoto Yuko) dan seorang guru bernama Jiang Shuyun mengelola operasi harian zona aman .

Meskipun dia berada dalam hak istimewa Tang masih tidak mampu melindungi putrinya yang masih kecil agar tidak dilempar keluar jendela oleh tentara Jepang, dan adik iparnya dari pemerkosaan . Ketika perwira Jepang Letnan Dua Ida Osamu (Kohata Ryu) menuntut agar para pengungsi memberikan 100 sebagai "wanita penghibur", Rabe dan Jiang sambil menangis membuat pengumuman kepada masyarakat . Xiaojiang dan yang lainnya menjadi sukarelawan, berharap pengorbanan mereka akan menyelamatkan para pengungsi . Kadokawa bertemu Xiaojiang dan membawakan berasnya tetapi menyaksikan tentara lain memperkosanyasaat dia terbaring hampir tak bernyawa . Kemudian, banyak "wanita penghibur", termasuk Xiaojiang, meninggal karena pelecehan, dan Kadokawa melihat tubuh telanjang mereka dibawa pergi . Kadokawa merasa semakin terasing ketika dia menyaksikan Ida menembak saudara ipar Tang, May . Rabe mendapat perintah untuk kembali ke Jerman karena aktivitasnya di zona aman merugikan hubungan diplomatik antara negaranya dan Jepang . Tang dan istrinya diizinkan meninggalkan Nanking bersama Rabe . Namun Tang berubah pikiran di saat-saat terakhir danbertukar tempat dengan tentara Tiongkok yang berpura-pura menjadi asisten Rabe, mengatakan bahwa dia ingin tetap tinggal untuk menemukan May . Nyonya Tang (Qin Lan) mengungkapkan bahwa dia hamil sebelum mengucapkan selamat tinggal kepada suaminya . Tidak lama setelah Rabe pergi, Ida telah pasukan .

Jepang membubarkan zona aman dan mulai memburu laki-laki Tiongkok yang sebelumnya adalah tentara, berjanji bahwa orang-orang ini akan mendapatkan pekerjaan dan menerima bayaran jika mereka menyerahkan diri . Namun, laki-laki yang dianggap tentara dimasukkan ke dalam truk dan dikirim keeksekusi . Shunzi, yang selamat dari pembunuhan massal sebelumnya, diperiksa secara fisik dan awalnya dianggap bukan pejuang, namun kemudian dikenali oleh tentara Jepang dan dibawa ke truk juga . Setelah Minnie Vautrin (Beverly Peckous) dan orang Barat lainnyamemohon kepada Jepang, Ida mengizinkan setiap pengungsi untuk memilih hanya satu pria dari truk untuk diselamatkan . Jiang Shuyun menyelamatkan seorang pria, berpura-pura menjadi istrinya, dan kemudian kembali untuk Shunzi (Zhao Yisui), mengklaim bahwa dia adalah suaminya, Kadokawa mengetahui tipu muslihat Jiang tetapi tidak mengungkapnya . Meskipun demikian, tentara Jepang lainnya menunjukkan dia kepada Ida dan mereka bertiga ditangkap . Shunzi dibawa pergi lagi, kali ini bersama dengan Xiaodouzi . Jiang, mengetahui bahwa dia akan melakukannya Kadokawa untuk membunuhnya . Dia mengabulkan keinginannya dan menembaknya, yang membuat rekan-rekannya' terkejut . Setelah itu, Kadokawa mencari Yuriko dan mengetahui bahwa dia telah meninggal setelah meninggalkan Nanking .

Dia mengatakan bahwa dia adalah istrinya dan meminta agar dia diberikan Saat Jepang melakukan ritual tarian untuk merayakan penaklukan mereka atas Nanking dan menghormati korban perang mereka, Kadokawa mengungkapkan gejolak emosinya atas apa yang telah dia lakukan dan menyaksikan . Kadokawa dan tentara Jepang lainnya berbaris Shunzi dan Xiaodouzi ke luar kota untukdieksekusi, tetapi yang mengejutkan mereka, Kadokawa malah melepaskan mereka . Kadokawa memberi tahu prajurit lainnya, "Hidup lebih sulit daripada kematian ." Prajurit itu membungkuk untuk menunjukkan rasa hormatnya terhadap keputusan Kadokawa dan berjalan pergi . Kadokawa kemudian menangis sebelum menembak dirinya sendirimelarikan diri dari rasa bersalahnya . Di akhir kredit, terungkap bahwa Nyonya Tang hidup sampai usia tua, begitu pula Ida Osamu, dan bahwa Xiaodouzi masih hidup sampai sekarang .