Di Amerika Serikat sebelum perang, Solomon Northup, seorang pria kulit hitam bebas dari bagian utara New York, diculik dan dijual sebagai budak . Berdasarkan kisah nyata yang luar biasa tentang perjuangan satu orang untuk bertahan hidup dan kebebasan . Di Amerika Serikat sebelum Perang Saudara, Solomon Northup, seorang pria kulit hitam merdeka dari bagian utara New York, diculik dan dijual sebagai budak . Menghadapi kekejaman yang dipersonifikasikan oleh seorang serta kebaikan yang tak terduga, Solomon berjuang tidak hanya untuk tetap hidup, namun juga untuk mempertahankan martabatnya . Di tahun kedua belas dari pengembaraannya yang tak terlupakan, kesempatan pertemuan Solomon dengan seorang abolisionis Kanada selamanya akan mengubah hidupnya . —Fox Searchlight Saratoga Springs, New York, 1841 . Solomon Northup, anak Afrika-Amerika yang lahir bebas dari seorang budak yang dibebaskan, mendapati dirinya berada di tempat yang salah pada waktu yang salah . Diculik dan dijual sebagai budak, Solomon berakhir di perkebunan tebu dan kapas di Louisiana, yang ditakdirkan untuk bekerja keras menjauhi istri dan dua anaknya . Dijual kepada penawar tertinggi, Northup mengadopsi identitas baru dan melakukan segala yang dia bisa untuk bertahan hidup dari serangkaian perbudakan keras di Selatan yang bertekad menghancurkan semangatnya .

minggu berganti tahun, secercah harapan bersinar dalam wujud seorang abolisionis yang baik hati yang bertemu dengan tawanan yang ditinggalkan . Dan setelah dua belas tahun kejam dalam perbudakan yang menghancurkan jiwa, Solomon akhirnya bertemu keluarganya lagi . —Nick Riganas Pada tahun 1841, Solomon Northup (Chiwetel Ejiofor) adalah seorang pria Afrika-Amerika merdeka yang bekerja sebagai tukang kayu terampil dan pemain biola serta tinggal bersama istri dan dua anaknya di Saratoga Springs, New York . Dua pria (Scoot McNairy dan Taran Killam) menawarinya sebuah musisi, tapi mereka membius Northup dan dia terbangun dalam keadaan dirantai, akan dijual sebagai budak . Northup dikirim ke New Orleans, dan diganti namanya menjadi "Platt," identitas seorang budak yang melarikan diri dari Georgia . Dipukuli berulang kali, dia akhirnya dibeli William Ford (Benedict Cumberbatch) . Northup berhasil menjaga hubungan baik dengan Ford, seorang master yang relatif baik hati . Northup merekayasa jalur air untuk mengangkut kayu dengan cepat dan hemat biaya melintasi rawa, dan Ford memberinya biola sebagai tanda terima kasih .Tukang kayu John Tibeats (Paul Dano) membenci Northup dan mulai melecehkannya secara verbal . Ketegangan antara Tibeats dan Northup meningkat; berjam-jam dalam jerat . Ford menjelaskan bahwa untuk menyelamatkan nyawa Northup dia harus dijual kepada Edwin Epps (Michael Fassbender) .

Northup mencoba untuk berunding dengan Ford, menjelaskan bahwa dia sebenarnya adalah orang bebas . Ford menyatakan bahwa dia " memiliki hutang yang harus dibayar" pada harga pembelian Northup . Epps percaya haknya untuk menganiaya budaknya disetujui dalam Alkitab . Para budak harus memetik setidaknya 200 pon kapas setiap hari, atau dipukuli . Seorang budak perempuan muda bernama Patsey 500 pound dan dipuji secara berlebihan oleh Epps, yang juga berulang kali melakukan pelecehan seksual terhadapnya . Istri Epps' (Sarah Paulson) iri padanya dan sering mempermalukan dan menyerangnya . Pelecehan Patsey' semakin parah karena Epps terus melakukan pelecehan seksual terhadapnya . Patsey ingin melakukannya meminta Northup untuk membunuhnya; bantuan dari pemilik perkebunan, yang memberinya koin setelah dia bermain biola di perayaan ulang tahun pernikahan . Ketika Northup kembali ke Epps, dia mencoba menggunakan uang itu untuk membayar pekerja lapangan kulit putih dan mantan pengawas (Garret Dillahunt) untuk Teman-teman Northup di New York . Pekerja lapangan setuju untuk mengirimkan surat itu dan mengambil uangnya tetapi mengkhianati Northup . Northup nyaris mampu meyakinkan Epps bahwa cerita itu bohong . Northup sambil menangis membakar surat itu, satu-satunya harapannya untuk kebebasan . mengerjakan pembangunan gazebo dengan seorang buruh Kanada bernama Bass (Brad Pitt) .

Bass mendapatkan ketidaksenangan Epps' dengan mengungkapkan penolakannya terhadap perbudakan, dengan mencoba menjelaskan kepada Epps bahwa dia dapat memiliki sedikit rasa kasihan terhadap mereka yang bekerja untuknya . Epps sisi lain tidak melihat mereka sebagai manusia, tetapi sebagai properti - miliknya . Suatu hari, Epps menjadi marah setelah mengetahui Patsey hilang dari perkebunannya . Ketika dia kembali, dia mengungkapkan bahwa dia pergi untuk mengambil sabun dari Nyonya Shaw menjadi sakit karena bau busuknya sendiri akibat dilarang sabun oleh Mary Epps . Epps tidak mempercayainya dan memerintahkan dia ditelanjangi dan diikat ke tiang . Didorong oleh istrinya, Epps memaksa Northup untuk mencambuk Patsey . Northup dengan enggan menurutinya, tetapi cambuk menjauh dari Northup, dengan kejam mencambuknya . Northup mematahkan biolanya, dan sambil terus mengerjakan gazebo, dia bertanya pada Bass dari mana Bass berasal . Bass menjawab bahwa dia dari Kanada . Northup menceritakan penculikannya kepada Bass . Sekali lagi, bantuan dalam mengirimkan surat ke Saratoga Springs . Bass, mempertaruhkan nyawanya, setuju untuk melakukan itu . Suatu hari, Northup dipanggil oleh sheriff setempat, yang tiba dengan kereta bersama pria lain . Sheriff mengajukan serangkaian pertanyaan kepada Northup cocok dengan fakta kehidupannya di New York . Northup mengenali rekan sheriff sebagai penjaga toko yang dia kenal dari Saratoga . Pria itu datang untuk membebaskannya, dan keduanya berpelukan .

Meskipun Epps dengan marah menolak dan Patsey putus asa, Northup segera pergi diperbudak selama dua belas tahun, Northup dikembalikan kebebasannya dan kembali ke keluarganya . Saat dia masuk ke rumahnya, dia melihat seluruh keluarganya, termasuk putrinya, yang memberinya cucu dan senama . Kredit penutup menceritakan ketidakmampuanNorthup dan penasihat hukumnya akan mengadili orang-orang yang bertanggung jawab atas penjualannya sebagai budak serta misteri seputar detail kematian dan penguburan Northup .